George Elton Mayo
Biografía
GEORGE ELTON MAYO
George Elton Mayo debe su
fama a las investigaciones que dirigió durante unos 20 años en la Harvard
Business School, especialmente las llevadas a cabo entre 1927 y 1932 en la
Western Electric, Hawthorne Works, Chicago. Sus resultados llegaron a ser
.legendarios.. (La planta era quizás un hervidero de innovaciones. W. E. Deming
y J. Juran, quienes habrían de convertirse en los pioneros del movimiento de
calidad, trabajaban allí en esa época).
Algunos años antes se había
iniciado una investigación en la empresa mencionada sobre la influencia de la
iluminación en la productividad. Llevada a cabo por ingenieros electricistas
egresados del MIT y patrocinada por General Electric, se pensaba que esta
compañía habría de vender más si se comprobaba una relación entra una mejor
iluminación y un mejor desempeño. Se verificó que la producción aumentaba tanto
con más como con menos iluminación, resultado éste que resultaba difícil
explicar.
Se invitó a la Harvard
Business School a proseguir las investigaciones y Elton Mayo y su equipo (que
incluía a mi recordado profesor Fritz J. Roethlisberger, en ese entonces un
joven investigador) las tomaron a su cargo. Se llegó a la conclusión que la
creciente productividad, cualquiera fuese la intensidad de la iluminación, se
debía a la influencia positiva de las actividades y la presencia de los
investigadores las trabajadoras se sentían muy honradas por haber sido
seleccionadas para la investigación y a los procesos sociales que tenían lugar
en el grupo de trabajo.
El primer número de Human
Relations coincidió con el retiro de Elton Mayo de Harvard en 1947. Muchos
artículos publicados en sus primeros 10 años reflejan los temas y las
investigaciones asociados a su nombre: relación entre productividad y moral de
los trabajadores, cooperación entre grupos de trabajo, estilos de liderazgo,
necesidades individuales y estructura de la comunidad, estrés y counseling yprocesos
de asimilación social. Hoy día han reaparecido temas que le eran familiares:
estilo interpersonal y dificultades en el trabajo, apoyo social, control del
trabajo, participación, estrés ocupacional y autoorganización en pequeños
grupos. Estos temas reflejan la interrelación entre perturbaciones
individuales, inseguridad económica y cooperación y satisfacción en el trabajo.
Circunstancias económicas y tecnológicas cambiantes han contribuido a la
aparición de nuevos contextos; pero las incertidumbres de los seres humanos a
las que Mayo respondía permanecen (J. H. Smith, The Enduring Legacy of Elton
Mayo. Human Relations. Nueva York: marzo de 1998).
Nacido en Australia, Elton
Mayo no fue un estudiante destacado en su juventud. Intentó tres veces estudiar
medicina en Australia y más tarde en Inglaterra; pero no concluyó sus estudios.
Estuvo un tiempo en África Occidental, donde contrajo dengue, y regresó a Inglaterra.
Allí publicó un artículo con connotaciones políticas y dictó clases en el London
Working Men’s College.
En 1907 regresó a Australia
y estudió filosofía. Luego de su graduación ocupó una cátedra en la universidad
de Queensland. Enseñó lógica, psicología y ética desde 1911 hasta 1922. Durante
la 1ª. Guerra Mundial participó de los esfuerzos para la movilización de
recursos humanos y materiales, experiencia que volcó en un libro. .Resulta
claro que en esta época Mayo utilizaba un esquema conceptual sociológico y
aplicaba conceptos psicológicos para el análisis del comportamiento político y
los conflictos industriales.. Insatisfecho con los recursos disponibles para sus
investigaciones, viajó a los Estados Unidos.
Tuvo problemas financieros;
pero se las arregló para viajar a Washington, donde conoció a dirigentes de la
industria, especialistas en ciencias sociales y un representante de la
Fundación Rockefeller. .Cuatro años más tarde comenzó su carrera como profesor
de Investigaciones Industriales (Industrial Research) en la Harvard Business
School, financiado por la Fundación Rockefeller hasta su retiro..
Elton Mayo, considerado el
padre de la escuela de relaciones humanas, sufrió fuertes embestidas luego de
su fallecimiento. Entre otras controversias, se puso en duda su papel en las
investigaciones en la Western Electric, se discutieron sus métodos de
investigación y se llamó la atención sobre la posible influencia de sus
opiniones personales en los resultados.
Un artículo dice lo
siguiente (¿intenta describir algo así como una conspiración.?):
La Harvard Business School y
la escuela de Relaciones Humanas lograron un éxito temprano al posicionarse
como soluciones a importantes problemas sociales, económicos y políticos del
período que va de la 1ª. Guerra Mundial al New Deal. La escuela de Relaciones
Humanas ayudó a la primera a lograr legitimidad en los círculos académicos por
medio de su enfoque de la investigación, También ayudó a los círculos
industriales a solucionar sus conflictos. Soluciones que convalidaron a la
élite gerencial como adecuada y exclusiva para mantener el control
administrativo.
La escuela de Relaciones
Humanas ganó así el apoyo de CEO’s de grandes empresas quienes reaccionaron
ante un interés creciente en ideas y prácticas socialistas.. (E. S. O.Connor, The Politics of Management Thought: A
Case Study of the Harvard Business School and the Human Relations School. The
Academy of Management Review. Briarcliff Manor: enero de 1999).
INCAE BUSINESS SCHOOL
Guillermo S. Edelberg DBA
Profesor Emérito
